Muerte. En eso pensamos cuando nos mencionan la palabra cáncer. El miedo generalizado que suponen estas seis letras, grabadas en dos sílabas, aumenta proporcionalmente a la incidencia de esta enfermedad. No se contagia, no se transmite, pero su última consecuencia, pensar en el punto final de la vida, eriza la piel.
Tampoco es incurable. Asumir su presencia, la conciencia del tratamiento que conlleva, es el primer paso si se quiere superar. El cáncer mata, es cierto. La entereza con la que se acepte y se trate también puede significar la vida. Y de eso se trata esta enfermedad, de combate. Es una puja por la vida en la que todos estamos llamados a dar la batalla.
Según la Organización Mundial de la Salud, el cáncer es un proceso de crecimiento y diseminación incontrolados de células. Puede aparecer prácticamente en cualquier lugar del cuerpo. El tumor suele invadir el tejido circundante y puede provocar metástasis en puntos distantes del organismo.
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Situación e Incidencia. En la serie de documentos técnicos de la Guía para el análisis de la situación del cáncer, elaborada por el Instituto Nacional de Cancerología, el cáncer se ratifica como una enfermedad creciente en todo el mundo. Se estima que 50% de los casos nuevos y 60% de las muertes ocurren en países en vía de desarrollo. Porcentaje que, de acuerdo a las proyecciones, aumentará en los siguientes 15 años hasta el 75%.
Según la OMS, el cáncer representa la segunda causa de muerte en América, donde se registraron unos 2,5 millones de casos nuevos y 1,2 millones de muertes por cáncer en 2008, según las cifras más actualizadas. Se espera que la carga del cáncer aumente como consecuencia del envejecimiento de la población y de la transición epidemiológica de América Latina y el Caribe.
En Colombia, en 2006, casi el 14% de las defunciones en hombres y el 19,3% de las muertes en mujeres fueron por cáncer, lo que sitúa este grupo de enfermedades como un problema relevante de salud pública. El Plan Nacional para el Control del Cáncer establece que, en adultos, las principales localizaciones del cáncer en hombres se presentan en estómago, pulmón, próstata, colon y recto, mientras que en las mujeres la mayor incidencia se encuentra en el cuello uterino, mama, estómago y pulmón.
En estas cifras no se toma en cuenta el cáncer de piel, que a pesar de ser el más frecuente, los sistemas de información no contemplan su recolección por la baja mortalidad que representa. En los niños, las principales localizaciones son las leucemias, los tumores del sistema nervioso central, los linfomas y los sarcomas.
Factores de aparición. En las últimas décadas, Colombia ha experimentado cambios sociales y demográficos como el aumento del volumen de la población, que se triplicó en los últimos 50 años, trayendo como consecuencia el aumento de la esperanza de vida y el decrecimiento de la fecundidad.
Todos estos cambios contribuyeron a la modificación en la estructura de edad de la población, que muestra un envejecimiento con incremento en la población mayor de 60 años. El Instituto Nacional de Cancerología, con base en información del DANE, sostiene que estos cambios podrían explicar hasta dos terceras partes de la carga futura de cáncer, dado que la edad es uno de los factores que aumentan el riesgo de desarrollarlo.
El tabaco también representa otro factor de riesgo. Los malos hábitos alimenticios, como la reducida ingesta de frutas y verduras, el exceso de peso y el sedentarismo también son una amenaza latente para la aparición del cáncer.
Además, en nuestro país, agentes como el estado socioeconómico y las infecciones (como el VPH) aumentan las posibilidades para el desarrollo de la enfermedad.
La presencia de agentes carcinógenos en el entorno laboral, ya sea físicos, químicos o biológicos, también aumenta el riesgo. La luz ultravioleta, las radiaciones ionizantes y los hidrocarburos policíclicos al estar expuestos al fuego de leña o carbón y la exposición a plaguicidas (estragol, safrol) inciden potencialmente como factores cancerígenos. Las alteraciones genéticas también influyen de forma importante en el desarrollo del cáncer. Se ha demostrado que ciertos fármacos pueden tener capacidad cancerígena.
Síntomas generales. La proliferación desordenada de un grupo de células que no responden a los mecanismos normales de control del organismo genera los tumores malignos responsables de la aparición del cáncer.
Uno de los problemas más importantes de la detección de esos tumores es que la mayoría de ellos pasan desapercibidos durante algún tiempo. Las alarmas se prenden cuando un comportamiento extraño del organismo sale a relucir, lo que, lamentablemente, muchas veces sucede solo en las etapas avanzadas de la enfermedad.
Sin embargo, los tumores pueden producir síntomas por distintos mecanismos que pueden ayudar a revelar la presencia del cáncer, entre los que están:
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| El autoexamen de mama es importante |
•Efecto masa: las células se multiplican y constituyen una masa que va creciendo y se hace notoria.
•Liberación de sustancias a la sangre: síntomas en otros órganos al segregar sustancias, como ciertas hormonas que liberan a la sangre y producen lo que se conoce como síndromes paraneoplásicos. Otras veces, se liberan sustancias capaces de producir fiebre, que termina revelando la aparición del cáncer.
•Trastornos metabólicos y hematológicos: la pérdida exagerada de peso. Esto se debe a la suma de muchos factores, como la disminución de la sensación de gusto y olfato, alteraciones en el aparato digestivo que muchas veces terminan en náuseas y vómitos y la sensación de saciedad y disminución del apetito. La disminución de las células sanguíneas es otro llamado de alerta.
Los médicos señalan que el verdadero diagnóstico precoz del cáncer consiste en descubrirlo en los estados anteriores a la aparición de los primeros síntomas, por lo tanto es necesario tener en cuenta los medios de detección temprana. Algunos de ellos son: citología vaginal a partir de las primeras relaciones sexuales, autoexamen de mama y mamografía a partir de los 40 años en mujeres y detección de antígeno prostáticos o tacto rectal en los hombres mayores de 50 años.
Tratamiento y prevención. Álvaro Llamas, médico oncólogo, señala que “la causa del cáncer es multifactorial. Sin embargo, están claramente definidos los factores de riesgo para diferentes tipos de cáncer, el conocimiento de ellos es la base de la estrategia para su prevención”.
Para disminuir este riesgo se hace necesario tomar medidas preventivas como:
•No fumar
•Evitar exposiciones al sol por tiempo prolongado (especialmente personas de piel blanca)
•Adecuada higiene genital
•Controlar el consumo excesivo de bebidas alcohólicas
• Dieta adecuada, rica en fibras vegetales, frutas y baja en grasas
•Evitar la exposición a radiaciones
Angie Choperena, periodista que ha enfrentado el cáncer en dos oportunidades y lo ha superado, ha escrito sobre el tema en su libro Qué como. Choperena consultó a Yamile Cure, nutricionista, y con la ayuda de los chefs Luca Lucidi y Álex Quessep logró proponer cerca de 50 recetas para una dieta apropiada para los pacientes con cáncer. Yolanda Palencia, médica biológica, hizo la revisión del libro. La ayuda de Angie fue vital para señalar los alimentos recomendados y los que se deben evitar (ver primera fotografía).
Un porcentaje importante de cánceres pueden curarse mediante cirugía, radioterapia o quimioterapia, especialmente si se detectan en una fase temprana. La cirugía es la principal estrategia para el tratamiento en varios tipos de cáncer. En el procedimiento se extirpa el tumor maligno para que éste no se multiplique.
La radioterapia consiste en la radiación de partículas que incluyen haces de electrones, protones y neutrones por medio de los cuales se logra destruir los tumores sensibles. Es una alternativa de tratamiento cuando la localización del tumor impide el acceso quirúrgico. También es utilizada como tratamiento complementario.
La quimioterapia consiste en la utilización de químicos o fármacos para el tratamiento del cáncer. Existen muchos tumores sensibles a la quimioterapia, así que es posible la curación de algunos cánceres a través de este procedimiento.
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